清初有影响的诗人，史推“江左三大家”——钱谦益、吴伟业和龚鼎孳，而真正有资格与“才名满天下”（钱泳《履园丛话》）的诗坛领袖钱谦益并列的，只有吴伟业。钱氏兼宗唐宋，吴氏学唐，此后清代的各种诗派，大抵不出这二人的门户，足见二人对清代诗歌影响之深远。
　　钱谦益极口赞誉吴伟业的诗才，曾用“以锦绣为肝肠，以珠玉为咳唾”（《梅村诗集》钱谦益序）来形容吴伟业诗歌之风华绮丽。康熙帝亲制御诗《题〈吴梅村集〉》：“梅村一卷足风流，往复搜寻未肯休。秋水精神香雪句，西昆幽思杜陵愁。裁成蜀锦应惭丽，细比春蚕好更抽。寒夜短檠相对处，几多诗兴为君收。”对吴伟业诗歌给予恰当中肯的高度评价，肯定了吴伟业诗歌地位。

　　一、“苦被人呼吴祭酒，自题圆石作诗人”——宗源瀚《题梅村先生写照》
　　吴伟业明神宗万历三十七年（1609年）五月二十日出生于江苏太仓的一个读书人家中。吴伟业出生时，他母亲梦见一位身穿红衣的使者送来会元坊，因此，父母对小伟业寄寓了深切的期望。伟业七岁开始读家塾，十四岁能属文。著名学者张溥见到伟业的文章，感叹地说：“文章正印在此子矣！”于是收留吴伟业在门下受业，传授通今博古之学。
　　天启四年（1624年），张溥创立复社，吴伟业即成入室弟子，名重复社。崇祯四年（1631年），吴伟业参加会试，遭到乌程党人的诬陷，被指控徇私舞弊，幸亏崇祯帝调阅会元试卷，亲自在吴伟业的试卷上批上“正大博雅，足式诡靡”，才得以高中一甲第二名（榜眼），授翰林院编修。同年，吴伟业奉旨归娶先室程氏，荣极一时。陈继儒描绘当时盛景说：“年少朱衣马上郎，春闱第一姓名香。泥金帖贮黄金屋，种玉人归白玉堂。”（《送吴榜眼奉旨归娶诗》）张溥也高兴地夸奖自己的弟子：“人间好事皆归子，日下清名不愧儒。”（《送吴骏公归娶诗》）
　　崇祯十年（1637年），吴伟业迁东宫讲读官，与温体仁党斗争剧烈。崇祯十一年（1638年），崇祯帝临场视学，观看皇子就学情况，亲问《尚书》大义，讲毕，获赐“龙团月片，甘瓜脆李”。十二年（1639年），再迁南京国子监司业。十三年（1640年），升中允谕德（太子官属）。十六年（1643年），升庶子。这段时期，吴伟业仕途之上春风得意，踌躇满志，而这一切与崇祯帝对他的殊遇是密切相关的，他从内心感激崇祯帝。
　　崇祯十七年（1644年），李自成农民起义军攻入北京，崇祯帝自缢煤山，“先生里居，闻信，号痛欲自缢，为家人所觉。朱太淑人抱持泣曰：‘儿死，其如老人何？’乃已”（顾师轼《梅村先生年谱》）。出于对明王朝的依恋，特别是对崇祯帝的感恩心理，吴伟业在其编撰的《绥寇纪略》中，极力诋毁、攻击李自成、张献忠起义。
　　弘光元年（1645年），南京政府召拜吴伟业为少詹事，居官仅两月，因与马士英、阮大铖等权臣不合，谢官归里。 对清朝政权，吴伟业开始采取的是消极的不合作的态度，在明亡以后长达十年的时间内，一直屏居乡里，保持名节。
　　顺治十年（1653年），“诏举遗佚，荐郯交上”，有司再三敦逼，吴伟业控辞再四，二亲流涕相求，不得已乃应诏入都，授秘书院侍讲，寻升国子监祭酒。顺治十四年（1657年），吴伟业借口身体有病，辞官请假归里。
　　对这段历史，吴伟业内心深感耻辱，晚年以仕清为“误尽平生”之憾事。民国蒋芷侪《都门识小录》载：“昔吴梅村宫詹，尝于席上观伶人演《烂柯山》（即《买臣休妻》），某伶于科白时，大声对梅村曰：‘姓朱的有甚亏负于你？’梅村为之面赤。”他的好友侯方域（朝宗）在顺治九年（1652年）贻书相约，终隐林泉，杜门不通。后侯方域去世，吴伟业在《怀古兼吊侯朝宗诗》中万分悲痛地自责：“死生总负侯赢诺，欲滴椒浆泪满尊。”
　　康熙十年（1671年）夏季，江南酷热，吴伟业“旧疾大作，痰声如锯，胸动若杵”（《致冒辟疆书》），他预感自己不久于人世，便留下遗言：“吾一生遭际万事忧危，无一刻不历艰险，无一境不尝艰辛，实为天下大苦人。吾死后，敛以僧装，葬吾于邓尉灵岩相近，墓前立一圆石，日：‘诗人吴梅村之墓’。”这一年的十二月二十四日，一代大诗人吴伟业病逝，葬于苏州元墓山之北。
　　由此看来，吴伟业晚年深为自己仕清失节而痛悔，他不愿别人以入清官职“祭酒”相称，而自许为普普通通一“诗人”。《中国文学家大辞典》“吴伟业”条认为：“《清史列传》列（吴伟业）入‘贰臣传’中，殊属不当。”他与钱谦益的失节降清在本质上是有区别的，后人“苦被人呼吴祭酒，自题圆石作诗人”的评议可谓甚得伟业之心。

　　二、“萧瑟真怜庾子山，空余词赋动江关”——施补华《题梅村先生画像》
　　吴伟业的文学才能是多方面的。他首先是诗人。他的诗歌专模唐人格调，辞藻华丽，长于七言歌行，尤工关于时事之古诗，这一方面可以举《永和宫词》、《圆圆曲》、《楚两生歌》为其代表作品，与唐代白居易之《长恨歌》、《琵琶行》颇有同调之感。因此，后人以“诗史”评价吴伟业诗歌，说他的诗歌是“诗中有史”。吴伟业的诗歌创作以明亡为界，分为两个阶段。前一阶段的诗作，才华艳发，吐纳风流；后一阶段的诗作，风格一变，苍凉萧瑟，晚年学庾信，风骨愈上。他的诗歌收集在《梅村诗集》中。
　　除诗歌创作外，吴伟业还是清初重要的戏剧家，代表作品有《秣陵春》、《通天台》、《临春阁》等。他希望通过戏剧创作来表达自己的“伤心痛哭之调”，正如他自己所说：“一唱三叹，于是乎作焉，是编也，果有托而然耶？果无托而然耶？余亦不得而知也。”（《〈秣陵春〉序》）他的戏剧方面的创作收集在《乐府杂剧》中。
　　上文说过，吴伟业“专纪崇祯时流寇迄于明亡”撰《绥寇纪略》，全书分十二篇，每篇以三字为标题。这本专著是站在明王朝一方攻击明末农民起义的。因为是站在亡明的立场之上，不论出于何种原因，最终还是触犯了清朝统治者的忌讳，几构一场文字狱。吴伟业的学术专著还有《春秋氏族志》、《春秋地理志》、《复社纪事》等。
　　吴伟业的文章清秀隽丽，值得注意。他曾说“平生以文章友朋为性命”，足见他对文章的重视和自负。《梅村家藏稿》收集他的各类文章，共成三十五卷。另外，吴伟业还是清初有名的画家，有作品传世。

　　三、“掬伤心之抱，奏亡国之音”——王式通《〈梅村家藏稿〉序》
　　《四库提要》论吴伟业诗歌云：“格律本乎四杰，而情韵为深；叙述类乎香山，而风华为胜。”风华绮丽是吴伟业诗歌的突出特点，例如《田园杂兴八首》（其四）：
　　竹坞花潭过客稀，灌畦才罢掩松扉。道人石上支颐久，渔父矶头欸乃微。潮没秋田孤鹜远，阁含山河断虹园。亭皋木落黄州梦，江海翩跹一羽衣。
　　吴伟业诗歌的又一特点，是在一定程度上现实地记叙了明清之际民不聊生、伤乱流离的社会生活，善于叙事，抒情性强。如《避乱六首》（其六）：
　　晓起哗兵至，戈船泊市桥。草草十数人，登岸沽村醪，结束虽非常，零落无弓刀。使气挝市翁，怒色殊无聊。不知何将军，到此贪逍遥？官军昔催租，下令严秋毫，尽道征夫苦，不惜耕人劳。江东今丧败，千里空萧条。此地村人居，不足容旌旄。君见大敌勇，莫但惊吾曹。
　　再有大量的作品，则表达了眷怀故国之深情，人事苍凉之悲愤，如《过淮阴有感》：
　　登高怅望八公山，琪树丹崖未可攀。莫想阴符遇黄石，好将鸿宝驻朱颜。浮生所欠只一死，尘世无由识九还。我本淮王旧鸡犬，不随仙去落人间。
　　晚年作品，则偏重于表达逸民之痛、失节之恨，凄婉动人。如《贺新郎·有感》：
　　万事催华发。论龚生、天年竟夭，高名难没。吾病难将医药治，耿耿胸中热血。待洒向西风残月。剖却心肝今置地，问华佗解我肠千结。追往事，倍凄咽。 故人慷慨多奇节，为当年、沉吟不断，草间偷活。艾灸眉头瓜喷鼻，今日须难诀绝。早患苦，重来千叠。脱屣妻孥非易事，竟一钱不值，何须说，人世事，几完缺。
　　吴伟业死前曾说：“吾诗虽不足以传远，而是中之寄托良苦，后世读吾诗而知吾心，则吾不死矣。”他所说“寄托良苦”，一是指他的诗歌多影射时事，只是慑于清廷之威不敢直言，所谓“诗史”之义即指此；二是指他以诗歌抒发自己失节之恨，希望后人能通过读他的诗歌而了解他的内心痛苦，并体察他复杂矛盾的心情，进而唤起人们的爱国热情。

　　吴伟业他一生写诗千余首。著有《梅村家藏稿》五十八卷，《梅村诗馀》，传奇《秣陵春》，杂剧《通天台》、《临春阁》，史乘《绥寇纪略》，《春秋地理志》等。

　　吴伟业与钱谦益、龚鼎孳并称“江左三大家”，又为娄东诗派开创者。诗以宗法唐人为主，兼取宋代苏轼、陆游。《四库全书总目》评论说：“其少作大抵才华艳发，吐纳风流，有藻思绮合、清丽芊眠之致。及乎遭逢丧乱，阅历兴亡，激楚苍凉，风骨弥为遒上。”颇能概括其特色及前后变化。