五代的历史
唐亡梁兴
唐末黄巢起义后，藩镇割据普遍出现，部分实力强的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔（后梁时期的晋、岐、吴除外）而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被《新五代史》及后世史学家统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。
朱全忠（朱温）、李克用与李茂贞这三派藩镇影响了唐朝后期、五代前期的政治。朱全忠与李克用因故不合，双方上至朝廷，下至藩镇，都斗争不断。朱全忠利用朝中的势力打压李克用，并且趁李克用与李茂贞等人抗衡之际威服河北各藩镇，并吞河中军、淄青军等节度使领地。地盘的扩充使得朱全忠的势力远大于李克用。而关中的凤翔节度使李茂贞虽然威胁唐廷，但因李克用与朱全忠的干涉而失败。
光启四年（888年）唐昭宗李晔继位后，宰相崔胤与宦官韩全诲争权。唐昭宗被宦官韩全诲幽禁，崔胤紧急召唤朱全忠入援。而韩全诲强迫唐昭宗投靠李茂贞，朱全忠率军围困凤翔，逼李茂贞杀韩全诲等，与朱全忠和解。朱全忠趁机掌控朝中大权，在天复四年（904年）逼迫唐昭宗迁都洛阳，同年八月弑唐昭宗，另立唐昭宗子李柷为帝，即唐哀帝。朱全忠本想等统一后再夺取帝位，但因征淮南失利，于天祐四年（907年）逼迫唐哀帝禅让，不久又杀之，唐朝亡，五代十国时期开始。他受禅称帝前夕改名朱晃，国号梁，史称后梁，他即梁太祖，最后定都东都东京（今河南开封）。
梁晋相争
梁太祖针对唐朝后期的弊端做出不少强烈改革。他极度厌恶宦官，曾拒绝在南方避难的宦官返回京城；厌恶唐廷高级官员，启用失意士人如李振、敬翔等人，并且听从李振建议，屠杀朝臣，造成白马之祸。这些失意士人重实际而轻名义，是五代政治人物的代表。
经济方面，梁太祖重视农业发展，致力减轻赋税；对军队十分严厉，如大将战死，所部士卒一律斩首，称“跋队斩”。然而梁太祖晚年荒淫无度，甚至不顾伦理，经常召诸子之妻入宫陪侍。外交方面，后梁立国之初，几乎所有国家与藩镇都表示臣服，只有晋、岐、前蜀与吴敌视后梁，依旧奉唐室年号。其中晋国的李克用更是梁太祖的死敌，自开国起梁太祖就北伐晋国，在潞州（山西长治）与李克用僵持不下，史称潞州之战。开平二年（908年）李克用因忧劳去世后，其子李存勖在李克宁、张承业等的辅佐下而获得胜利。
梁开平四年（910年），梁太祖怀疑成德军与晋密结而率军进伐，迫使成德军王镕与义武军王处直倒向李存勖。李存勖率军于柏乡（河北柏乡）击溃后梁军，史称柏乡之战。北方卢龙镇的刘守光于开平五年（911年）称帝，史称桀燕。隔年，李存勖派大将周德威讨伐刘守光，梁太祖亲自率军救援，但被晋军击溃。刘守光最后于隔年被李存勖攻灭。
梁太祖败退洛阳后病危，次子朱友珪不满梁太祖有意立养子朱友文为太子，趁机刺杀梁太祖而继位。然而朱友圭荒淫无度，不得人心，乾化三年（913年）其弟朱友贞联合天雄军（即魏博军）杨师厚进伐夺位，史称梁末帝。杨师厚去世后，天雄军等河北诸镇都陆续归附晋国，再加上916年魏州之战中梁军惨败于晋军，后梁北疆只能勉强维持在黄河以南。
贞明四年（918年），李存勖率军南征，与梁军相持于濮州一带。梁军在胡柳陂之战中惨败，但晋将周德威于此役战死。
贞明七年（921年），成德大将张文礼杀节度使王镕，控制成德军，联合契丹与后梁，对抗晋国。然而李存勖率军于镇州之战击溃梁赵联军，又夺得河北三镇。龙德三年（唐同光元年，923年），李存勖在魏州称帝，即唐庄宗，以光复唐朝为号召建国号唐，史称后唐，不久又二度南征。梁将王彦章采取牵制郓州（山东东平）的方式，成功围堵唐军于杨刘（今山东东阿）附近。双方对峙良久，唐军军粮不足，有即将撤退的迹象。然而梁廷赵岩、张汉杰等人进谗，使王彦章被撤换，唐庄宗又率军经郓州迂回攻入空虚无兵的汴州。城破之日，梁末帝无奈命皇甫麟杀死他，后梁覆灭。
后唐盛衰
唐庄宗灭后梁后，定都洛阳。此时河北三镇已定，岐国李茂贞也对后唐称臣，被封为秦王。同光二年（924年）李茂贞去世后，后唐正式吞并了岐国。
唐末被排挤入川的神策军将领王建相继攻取两川、三峡，成为当时最大的割据势力，并于唐朝灭亡后自立为帝，国号大蜀，史称“前蜀”。王建建国后选贤任能、整顿吏治，又注重农桑、兴修水利，使得前蜀在经济与军事都十分强盛。但王建去世后，其子王衍奢侈无度，残暴昏庸。同光三年（925年），唐庄宗派枢密使郭崇韬、魏王李继岌率军六万征蜀，同年底抵达成都，王衍投降，前蜀灭亡。
后唐对外强盛，但是内忧积重。唐庄宗定都洛阳后，招回宦官以任枢要之职，一切与唐朝后期政治相同，朝政日益败坏。唐庄宗自认基业已固，不务政事，肆情纵欲，自取艺名“李天下”，宠信伶人敬新磨、伶官景进等人。当时军队庞大，国库吃紧，然而其妻刘皇后干预朝政、贪婪爱财，将税收一半归后宫，使得朝廷还要暂扣军粮以补其他支出，形成极大的隐忧，不久征蜀唐军即因故兵变。
郭崇韬虽然完成灭蜀任务，但李继岌对于不能深入参与军务而感到不满。他密报朝廷，意图陷害郭崇韬。唐庄宗有意先调查再决定，但刘皇后自行命李继岌处决之。同光四年（926年）郭崇韬被杀，唐军军心涣散，兵变四起。刘皇后又不愿将自己的财物用于劳军，使局面更加恶化。不久，魏博军在效节指挥使赵在礼率领下于魏州（河北大名）叛乱，唐庄宗派李嗣源前往平定。李嗣源受部众与叛军拥护，反而回师攻击唐庄宗。同年四月，李存勖在兴教门之变中中流箭而死。李嗣源攻入洛阳后杀尽叛臣而称帝，即唐明宗。
唐明宗执政期间革除庄宗弊政，诛除宦官，任用士人；撤销不少冗余机关，建立三司等财政机关；提倡节俭，兴修水利，关心百姓疾苦；加强中央军力，建立侍卫亲军以压制藩镇。这是五代少见的稳定时期之一。
长兴四年（933年）唐明宗重病，其子李从荣夺位未果后被杀，不久后明宗驾崩，其幼子李从厚继位，即唐闵帝。此时唐明宗的两位大将养子李从珂任凤翔节度使、女婿石敬瑭任河东节度使，均拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟本想以调动节度使的方式来分离军权，反而激起叛变。应顺元年（934年），李从珂以清君侧为由攻入洛阳，闵帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虏，最后被李从珂所杀。李从珂称帝，即唐末帝。
内乱期间，已并吞东川的西川节度使孟知祥为称帝建国，史称后蜀。同年孟知祥去世，其子孟昶继位。
唐末帝与石敬瑭早在明宗时就彼此不合，到继位后二人之间更生嫌隙。清泰三年（936年），末帝调石敬瑭为天平军节度使，并命张敬达、杨光远率军催促其就任。石敬瑭听从部下桑维翰、刘知远的建议，向契丹（辽）借兵叛变，并且对辽太宗耶律德光称儿，允诺事后割让燕云十六州给契丹，且每年输帛三十万匹。张敬达闻知叛变之事后，率军围攻太原，石敬瑭坚守不下。当时卢龙军的赵德钧和耶律德光有意合作共谋中原，石敬瑭大为惊惧，急令桑维翰见耶律德光。桑维翰跪于契丹帐前，苦苦哀求，才使耶律德光放弃与赵德钧合作的打算。耶律德光率军解围，帮助石敬瑭于太原建后晋，即晋高祖。
天福二年（937年），晋军与契丹军大举南下，杨光远、赵德钧等诸镇陆续投降。晋军独自攻入洛阳，唐末帝自焚而死，后唐灭亡。晋高祖定都汴州，依约将燕云十六州割让给契丹。
江南扩张
五代进入后晋时期，国力大不如前，时常被契丹威胁。江淮地区的吴与后继的南唐国势强盛，他们采取联合北方契丹国制约中原的策略，屡次征讨周边国家壮大势力，成为中原王朝的一大威胁。吴国是淮南节度使杨行密建立的。早在唐末秦宗权之乱时，秦宗权的部属毕师铎率军攻打扬州，杨行密在抗敌过程中发展割据势力，最后建立吴国。天复二年（902年），杨行密被唐廷封为吴王，建都广陵。他执政期间鼓励农桑，稳定经济，使江淮地区逐渐复苏。对外则拥护唐室，与朱全忠敌对。天祐二年（905年）杨行密去世，其子杨渥继位。隔年江西钟传去世，诸子内乱，杨渥趁机派秦裴攻占江西，统一江淮。然而杨渥喜好玩乐，又猜忌功臣。天祐四年（907年），大臣张颢、徐温发动兵变，杀死杨渥。次年（909年），徐温拥立杨渥之弟杨隆演为帝，除掉想自立为帝的张颢，彻底掌握吴国大权。
唐朝灭亡后，吴国不承认后梁正统地位，仍然沿用唐哀帝“天祐”年号，直到天祐十六年（919年）吴国改元武义，才正式与唐朝切断关系。徐温对内逐步剪除杨氏旧将，以稳固其势力，然而其长子徐知训骄横恣肆，曾因欺负杨隆演而引来兵变后，最后被部下朱瑾杀死。徐温养子徐知诰平定乱事，侍奉徐温颇为孝谨，最后成为徐温的继承人。杨隆演郁郁而终，其弟杨溥继位，并于顺义七年（927年）称帝，即吴睿帝。同年徐温去世，徐知诰成为吴国实际统治者。徐知诰生活俭朴，尊重吴帝和将领而颇得民心。
天祚三年（937年），徐知诰接受吴睿帝禅让，吴亡，建国齐，都金陵，称江宁府（江苏南京）。两年后徐知诰自称唐室后裔，改姓名李昪，改国号唐，史称南唐，他即南唐烈祖。李昪建国后采取与民休息、与邻国友好的政策，使国力持续强盛。升元七年（943年）李昪去世后，其子李璟继位，即南唐元宗。李璟在位初期，南唐国力仍然强盛，对外联和契丹压制后周，对四周国家也采取见机入侵的方式，陆续灭闽国与楚国。
在南唐东侧，有吴越国与闽国。吴越国的建立者为镇海、镇东节度使钱镠，都杭州，其疆域约同现代浙江省。开平元年（907年），钱镠被后梁封为吴越王，即吴越太祖。他在位期间促进经济发展，保境安民；对外奉中原王朝为宗主国，与吴（后为南唐）敌对，常年征战。另外曾经派使册封新罗、渤海国等国王，海中诸国皆奉他为君长。闽国的奠基者是唐末的武威军节度使王潮，他通过征战逐渐今福建省，王潮去世后其弟王审知执政，并在开平三年（909年）被后梁封为闽王，即闽太祖。在位期间也是提倡节俭，与民休息，并向五代称臣，使闽国迅速发展。王审知去世后，其继位者与宗室、大臣互相猜忌、斗争而使闽国逐渐衰弱。永隆五年（943年）闽景宗王延曦之弟王延政于建州（福建建瓯）称帝，国号殷。隔年闽景宗被大臣所杀，国内大乱。天德三年（945年）王延政改国号为闽。同年南唐元宗李璟趁机伐闽国，攻下建州，闽亡。然而吴越趁机介入，闽将李仁达以福州附吴越，泉州、漳州又为将军留从效所据，南唐最后只获得建州与汀州（今福建西北部）等，与吴越的关系持续恶化。
湖广与岭南
五代十国时期，湖广至岭南一带有荆南、楚（后为武平军）、南汉和静海。荆南又称南平国，其疆域约为今湖北省西部。建立者高季兴原为朱温部将，开平元年（907年）被封为荆南节度使，治所为江陵。荆南地小势弱，因而向四周各国称臣。后梁灭亡后，高季兴改向后唐称臣，在同光二年（924年）被唐庄宗封为南平王，正式立国，建都江陵，他即武信王。后唐灭前蜀时，高季兴表示愿意协助伐蜀，但并未实际行动，而后又向后唐索要前蜀土地。这些使唐明宗大怒而发兵南征，所幸江南雨季使唐军粮草不济而退。南平国与后唐的关系直到其子文献王高从诲继位后才和好。
楚国则由武安军节度使马殷所建。秦宗权之乱时，其部将孙儒攻打两淮杨行密，孙儒部将马殷带部分人马经江西至湖南割据。后梁建立后，马殷向后梁称臣而被封为楚王，即武穆王。其势力涵盖今湖南与广西北部，对外臣服中原王朝，对内平定乱军、强藩，并且采取保境安民的政策，使楚国国势强盛。天成二年（927年），后唐封马殷为楚国王，定都潭州。楚文昭王马希范时期扩地至今广西东北部，国势颇盛。然而马希范在开运四年（947年）去世后国势大乱，楚将拥护次子马希广继立，使其长子马希萼不满而叛变。乾祐三年（950年），马希萼成功攻下长沙，即楚恭孝王。然而他纵酒荒淫，使得楚将王逵、周行逢举兵叛变。他们拥护宗室马光惠为武平节度使，以刘言为武平军留后，率军占据朗州（湖南常德）。不久徐威也拥护马希崇为武安军留后，放逐马希萼。而马希萼则于衡山再度被拥立。
楚国分裂成马光惠、马希崇与马希萼三派后，南唐元宗李璟趁机于保大九年（951年）派边镐攻占长沙，马希崇与马希萼先后投降，楚国亡。同时间南汉北取桂州（广西桂林）一带，占据整个岭南地区。隔年刘言不愿降唐，派王逵、周行逢攻下潭州，使南唐退出湖南。刘言被后周封为武平节度使，由于与王逵对立而被王逵与周行逢所废而死。而王逵贪得无厌，也被部下潘叔嗣所杀，武平军之位最后由周行逢继承。周行逢革除楚国劣政，爱护百姓，提倡廉洁。对将领用法严厉，果断诛杀。湖南地区又恢复平稳。
南汉是由割据岭南的清海军节度使刘隐所建立，后梁建立后，刘隐相继被封为彭郡王、南平王、南海王。刘隐稳固岭南后重用当地士人，为日后建国打下基础。开平五年（911年）刘隐去世后，由其弟刘龑继位。刘龑在统一岭南后于贞明三年（917年）称帝，即南汉高祖；国号大越，都番禺，号兴王府（今广东广州）。隔年改国号为汉，史称南汉。刘龑与邻国和好，推广科举制度。然而本身残酷奢侈，每视杀人则喜，宠幸宦官，以至政事不宁。
大有十五年（942年），刘龑去世，其子刘玢继位，即南汉殇帝。刘玢贪图享乐，当时有循州人张遇贤发动起义，隔年（943年），刘玢被其弟刘晟所杀。刘晟自立为帝，即南汉中宗。在位期间，刘晟虽然夺取楚国容州（广西北流）、邕州（今广西南宁），但提倡严刑立威，为人残暴，大肆屠杀皇族和大臣将领，使南汉只剩宦官、宫女执政。乾和十六年（958年）刘晟去世后，由其子刘鋹继位，即南汉后主。 其间位于今越南北部的静海军开始脱离中国统治，建立了曲家政权。
晋汉更替
当十国陆续衰弱或自保时，北方的后晋也因为契丹的威胁而屡屡不安。当时后晋新立，财政匮乏，契丹贪求无厌，藩镇多不愿服从。为解决财政危机，石敬瑭采纳桑维翰的建议，采取安抚藩镇、恭谨契丹的方式，并且重视农业、商业以提升经济。但各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至有意拉拢契丹以夺位，相继发生了范延光、张从宾、杨光远、安重荣等人的叛乱。而位于代北的吐谷浑部，因为不愿意投降契丹，其首领白承福率部投奔河东节度使刘知远，契丹派使问罪。石敬瑭在内外交困局面中忧愤而亡，其侄石重贵继位于邺都（河北大名），即晋出帝。
由于后晋的将领与百姓对屈尊异族而感到强烈不满，石重贵听从景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称孙，以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌意十分强烈，他杀害契丹商人，逮捕契丹使者出气，屡次对契丹挑衅。此举引来辽太宗耶律德光的愤怒，他于开运元年（944年）率军南征，攻掠贝州（河北清河）等地而还。隔年石重贵派杜重威率军北伐，耶律德光闻之率大军南下，先是刘知远在太原痛击契丹，最后杜重威也成功的在白沟（河北定兴、新城间）击溃契丹军。然而，晋出帝于白沟之战后日益骄奢，又以冯玉执政，贿赂公行，朝政败坏。开运三年（946年），石重贵再以杜重威率军北伐，与耶律德光在滹沱河会战。此时杜重威有意夺位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁机率联军直逼开封，后晋大将李守贞、张彦泽陆续投降，最后石重贵开城投降，后晋亡。隔年耶律德光将国号改为“大辽”，正式建立辽朝。辽太宗本来对经营中原地区很有信心，然而其“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚反抗。其中刘知远以中原无主为由于太原称帝，建国后汉，即汉高祖。耶律德光压制不了此局面，以天气炎热为由率军北返。他命萧翰留守开封，杜重威留守邺都，自己则在北返途中于杀胡林（河北栾城）去世，其兄子耶律阮继位，即辽世宗。
刘知远在辽军北返后开始收复中原。萧翰得知消息后，劫持后唐宗室李从益称帝于开封，而后北返。刘知远闻之，派使杀李从益以定都开封，并派高行周、慕容彦超在魏州之战战役降服杜重威，诸镇相继归附。乾祐元年（948年）刘知远去世，其子刘承祐继位，是为汉隐帝，并以杨邠、郭威、史弘肇与王章为辅政大臣。随后河中（今山西永济西蒲州）李守贞、永兴（今陕西西安）赵思绾、凤翔（今属陕西）王景崇三镇连兵反叛，有赖郭威等人率军将其讨平（参见词条后汉平李赵王乱之河中之战）。
刘承祐即位不久，开始猜忌辅政诸臣，于乾祐三年（950年）以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨邠、史弘肇、王章等大臣，又屠戮郭威一家，并召泰宁军节度使慕容彦超等急速入京。郭威听从魏仁浦建议起兵南下，并派养子柴荣镇守邺都。隔年击溃慕容彦超，攻入开封，刘承祐在出逃途中被杀。开始时郭威并未称帝。当时恰巧辽军入侵，郭威出师御敌，但大军至澶州（今河南濮阳）时，军士拥护郭威称帝，大军返回开封。广顺元年（951年），郭威称帝，建国后周，即周太祖，后汉亡。
乱世尾声
郭威登基后剪除若干苛政，厉行节俭，使南流的人口再度有流回中原的倾向。然而因后汉宗室刘赟在此前被郭威诓骗杀害，使后汉旧将不服周廷。刘知远之弟、河东节度使刘崇得知郭威称帝后，便自立为帝，建国北汉。他依辽人为援，自称侄皇帝，并且伺机伐周。后汉旧将徐州巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变，被郭威陆续平定。显德元年（954年）郭威去世，由柴荣继位，即周世宗。柴荣于继位之初，北汉刘崇趁后周国丧，邀请辽军联合南下，进攻潞州、泽州（今山西晋城）。当时周廷惊恐，大多主张稳重行事，然而柴荣决意亲征上党，并在泽州高平县南（今山西晋城高平南）击溃汉辽联军，并斩临阵后退的无能将领，史称高平之战。此后他开始改革军事制度，整顿侍卫司，补充强健之士，扩建“殿前诸班”。内政方面，他招抚流亡，减少赋税，稳定国内经济。整顿吏治，延聘文人，使后周政治清明。显德二年（955年）又废天下佛寺，获取大量铜器以整顿经济。军事与经济的提升都为日后统一中国本土而建立重要的基础。
柴荣在稳定国内后即意图统一天下，他以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标。显德二年（955年），他派向拱、王景率军击溃后蜀，收取后晋灭亡时被后蜀占领的秦、凤、成、阶四州。
此时，南唐连年用兵使国力受到很大消耗，所得之地也大半丧失。再加上南唐元宗李璟为人柔和、好谀恶直，以是群小竞进，政事日非。柴荣趁机于显德二年（955年）至显德五年（958年）三次亲征，发兵大举进攻南唐。经过苦战，后周最终击败南唐，逼迫李璟割让江北十四州，自去帝号，只称江南国主。从此，后周加强了对江南的军事优势，还充实了国家的人力、财力。
显德六年（959年），柴荣乘辽内部纷争之机，率军北伐，不到两个月便攻取瀛、莫、易三州十七县。五月，当他准备收复幽州时，却突然患病，被迫班师。六月，柴荣去世，其幼子柴宗训即位，即周恭帝。次年殿前都点检赵匡胤受命抵御北汉及契丹联军，途中于开封陈桥驿受禁军拥立为帝（参见词条陈桥兵变）。赵匡胤回师开封，迫使柴宗训禅让，后周灭亡，五代结束。赵匡胤建立宋朝，史称北宋，他本人即宋太祖。
赵匡胤继位之时，十国仍有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与湖南武平军周行逢、闽南清源军留从效等，这些国家或藩镇大多奉宋朝为宗主或臣服之。赵匡胤采取谋臣赵普“先易后难，先南后北”的策略统一中国地区，先以假道伐虢之计并吞荆南、湖南，又派兵灭后蜀、南汉、南唐等国。到宋太宗赵炅即位后的太平兴国三年（978年），平海军节度使（继留从效割据漳、泉二州）陈洪进、吴越王钱俶相继纳土归顺宋朝。太平兴国四年（979年），赵炅亲征攻灭北汉，北汉皇帝刘继元投降，十国结束。至此，唐末以来近百年南北分裂的局面终告结束。